微生物が分解できるプラで環境守る

プラスチックはとても便利な素材であるため、暮らしの中のいろいろなものに使われています。しかし今、大量につくられたプラスチックのごみが、海に流れ出して環境を汚染しています。NEDOではこの問題の解決に役立てるため、海の微生物によって分解される「海洋生分解性プラスチック」の研究開発に取り組んでいます。

まずは回収・リサイクル

日本は、プラスチックごみによる新たな海洋汚染を2040年までにゼロにするという目標を打ち出しています。これを達成するためには、まずはプラスチックごみをきちんと回収してリサイクルすることが重要です。一方で、漁業で使われる網やつり糸、陸上で発生する自動車のタイヤのけずれかすなど、どうしても海に流れ出てしまうものもあります。

NEDOは、海に流れ出てしまったとしても、生分解されることによって環境を汚染しない「海洋生分解性プラスチック」の開発、普及に取り組んでいます。この取り組みでは、普通は自然界で残り続けてしまうプラスチックを、海の微生物によって分解されやすくするために、さまざまな工夫を行っています。

例えば、プラスチックを構成する長いくさりのような分子が、海水中の塩分などをきっかけとして、微生物が分解しやすい長さまで切断されるような素材づくりです。また、プラスチックの中にあらかじめ微生物を仕込み、その微生物が海水中で活発になることで、生分解が進むしかけなども開発しています。

これらのプラスチックの中には、他のプラスチックに混ぜることで、元のプラスチックの性質をそこなわずに、生分解しやすくさせるものもあります。さらに、海洋生分解性プラスチックを多くの人に使ってもらうため、これらの素材が適切に生分解されるかを実験室や海で確かめる方法や、分解の過程で出る物質に害はないかを確認する方法の開発なども行っています。